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16世紀的宗教改革使基督教分裂為天主教與新教。為了維持勢力，天主教加強前往東亞傳教。1549年，聖方濟‧沙勿略首次來到日本。

為何在眾多東亞地區中，會選擇島國日本？根據後來公開的梵蒂岡機密文件，當時教會希望透過將日本基督教化，進而為未來進軍中國鋪路。

據說日本的傳教實際上始於大分縣，這裡獲得傳教許可的時間點，比長崎、天草等知名基督教相關地區還早了15年以上。

基督教傳入大分的起點，是當時的領主邀請聖方濟‧沙勿略前往大分市。這位領主就是以「基督徒大名」廣為人知的大友宗麟。

大友宗麟之所以能如此寬容地接納異國文化，一般認為，他對基督教的濃厚興趣不僅源於信仰，也與葡萄牙貿易帶來的龐大利益有關。當時南蠻貿易能讓出口品獲得高達400倍的利潤，許多掌權者都希望南蠻船停靠在自家港口。

在日本戰國時代（約1467年～1603年），基督教在庶民間以驚人的速度迅速傳播。當時的佛教較偏向服務富裕階層，而傳教士則不分貧富，以莊重周到的方式舉行葬禮，並援助貧弱者金錢與糧食，提供醫療協助。與此同時，眼鏡、音樂盒、和聲音樂等歐洲最先進文化的傳入，也成為基督教在日本迅速擴散的重要推力之一。耶穌會甚至會展示水晶球、十字架等飾品，並以「成為基督徒就贈送飾品」為誘因，吸引特別喜愛珠寶的女性，進一步將信仰傳入家庭。

在宗麟處於內部紛爭的期間，竹田市周邊的信徒不斷增加，此區域也就是今日「竹田基督徒資料館」所在之地。統治當時竹田市的領主志賀親次雖與宗麟無血緣關係，但身分上算是宗麟的孫子。他本人也是虔誠的基督徒，甚至在自己的左手上刺了十字架。竹田市周邊沒有反對基督教的勢力，使得信徒數量急遽成長。這段自由信仰的時期持續至1587年，直到當時統治日本的豐臣秀吉頒布「伴天連追放令」（即驅逐傳教士令）為止。

進入江戶時代（1603年～1868年）後，基督教成為被迫害的對象。雖然在「伴天連追放令」期間，基督教仍被默許存在，依然有許多信徒信仰，但到了1614年，當時統治日本的德川家康正式頒布「禁教令」，徹底禁止基督教信仰。「隱匿基督徒」一詞在這個時代誕生，指的是躲避政府耳目、秘密維持信仰的基督徒。

1637年時在長崎爆發的「島原之亂」，便是民眾因宗教迫害及農民沉重稅負所引發的抗爭。以此事件為契機，日本因恐懼基督教與歐洲勢力，決定實施鎖國政策。

在大分縣，1659年起展開長達25年的「豐後崩落」大規模搜捕行動。表面上的基督徒幾乎全被消滅，但秘密維持信仰的「隱匿基督徒」仍默默存在，基督信仰並未真正斷絕。

竹田市周邊仍保存著極為珍貴的基督徒遺物，年代可追溯至16到18世紀。由於這時期的文物在長崎和天草地區幾乎未能留存，故竹田市所保留下來的遺物顯得格外稀有珍貴。

大分縣至今仍延續著因南蠻貿易而誕生的獨特文化。例如竹田市的「番紅花」，自20世紀初開始栽培，如今已占全日本八成的產量，是日本國內最大的產地。

另外，據説由傳教士傳入的西班牙海鮮飯，由於番紅花價格昂貴，便以梔子染色取代，因此在臼杵當地演變成「黃飯」這道鄉土料理。

而南蠻船也把南瓜、玉米等新作物帶進日本，使異國文化交流的軌跡延續至今，深刻影響著飲食文化。大分縣內也能找到以基督徒或傳教士為主題的伴手禮，十分值得一試。

大分縣與基督教之間有著深刻的歷史連結，即使歷經宗教迫害，至今仍保留著數量龐大的相關遺構。然而，「隱匿基督徒」的年代仍有許多謎團尚待釐清。不妨親自走訪大分，展開一場神秘探索旅程。